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歐洲天文學家於美國東部時間4月24日宣佈，首次在太陽系之外發現了一顆可能適合人類居住的行星，在這顆星球上也許存在海洋和生命。研究專家已把這一發現稱為在尋找“宇宙生命”中邁出的一大步。
Gliese 581c由一個11名歐洲天文學家組成的小組發現，目前該小組已經撰寫了相關論文，並提交給《天文和天體物理學雜志》。不過，日內瓦天文臺的天文學家、論
文主要作者斯蒂芬妮·尤德里(Stephane
Udry)表示，現在還無法得出Gliese
581c存在液態水的結論。麻省理工學院的行星專家薩拉·西格爾(Sara
Seager)表示：“如果Gliese
581c的大氣層比金星還要厚，液態水將由於溫度過高而無法存在。”
在尋找Gliese
581c的過程中，尤德里和他的團隊使用了一個直徑141英寸的光譜天文望遠鏡，該望遠鏡位於歐洲天文臺。在此之前，天文學家發現的最小太陽系之外行星的
質量為地球的6倍，發現者為加州大學伯克利分校的格夫·馬爾西(Geoff
Marcy)和卡內基大學的保羅·巴特勒(Paul
Butler)。
如果未來人類的科技進步到能夠在太空人有生之年抵達超級地球，會發現這顆行星表面環境與地球有很大差異。由於超級地球的重力是地球的一點六倍，站在超級地球表面，你的體重會增加，六十八公斤的體量，感覺上會有一百零八公斤那麼重。此外，由於超級地球公轉一周只需十三天，所以當地「一年」只有十三天，住在上面，彷彿一下子就老了好幾歲。
超級地球與其繞行的恆星，距離是地球與太陽的十四分之一，也就是說，Gliese
581這顆紅矮星掛在超級地球的天空上，看起來比地球上看到的月球要大廿倍。學者目前還不知道超級地球會不會自轉，因此超級地球上極可能有一個半球永遠是白晝，另一個半球永遠黑夜。
Gliese 581c每13天圍繞主星Gliese
581運行一周，軌道距離主星約700萬英里。根據薩瑟羅夫及其同事繪制的行星模型，Gliese
581c的體積約為地球的一倍半大，主要由岩石和水構成。他表示：“最令人激動的是，新發現告訴我們，這類行星具有很多共性。由於經曆了數十億年的地質運
動，這類行星可能比地球還適合生命居住。美國航天局即將將動的Kepler計劃可能會發現數百個類似的行星。”
盡管Gliese
581c同主星的距離遠遠小於地球和太陽的距離，但由於Gliese
581的亮度僅有太陽的百分之一，所以700萬英里的距離並不影響生命居住。尤德里表示，Gliese
581c的溫度取決於它的反照率。以地球和金星作為參照，他預計Gliese
581c的地表溫度在0到40攝氏度之間。
圖文引用
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